Chemini Atseret signifie huitième (jour de) clôture. C’est la conclusion du long cycle des fêtes de Tichri.

Contrairement à une idée reçue ce n’est pas le dernier jour de Souccot mais bien une fête indépendante comme il est dit : « le 8ème jour vous aurez une convocation sainte …vous n’y ferez aucune œuvre servile » (Lévitique 23:36).

Il s’agit d’un jour chômé.

Le Talmud considère Chemini Atsérèt comme une fête en elle-même pendant laquelle le rituel de Souccot (se tenir sous la souccah, agiter le loulav) n’est plus accompli (B. Souccah 47b- 48a).

Un midrach raconte que les enfants d’Israël après avoir passé de longues périodes à se réjouir sont sur le point de reprendre leur vie quotidienne. Dieu leur dit : il m’est difficile de me séparer de vous. Attendez un peu plus longtemps. Restez un autre jour.

Dans le judaïsme orthodoxe, où on redouble les jours de fête en diaspora, le second jour de Chemini Atseret est aussi célébré. Une autre fête, elle d’origine rabbinique et plutôt tardive : il s’agit de Simhat Torah, littéralement la joie de la Torah.

Dans les synagogues libérales en diaspora et en Israël, Chemini Asteret et Simhat Torah sont fêtées simultanément.

Le nom Simhat Torah est mentionné pour la première fois dans la littérature post-gaonique (après le XIe siècle). C’est donc une célébration relativement tardive.

Simhat Torah est le jour où nous achevons de lire la Torah. Comme nous ne devons jamais interrompre le cycle de la lecture, nous reprenons immédiatement après les derniers versets du Deutéronome, la lecture des premiers versets de la Genèse. Tous les Sefarim/Rouleaux de la Torah sont sortis de l’Arche et portés en procession dans la synagogue. La célébration est empreinte d’une grande joie.
A cette occasion, on multiplie les hakafot (les rondes) et les danses avec le sefer Torah dans les bras. C’est aussi l’occasion d’un grand jeté de bonbons aux enfants !

Nous sommes une communauté égalitaire, aussi chez nous, à Simhat Torah, les hommes comme les femmes peuvent danser avec le sefer Torah !